Afin de protéger la faune, les territoires centraux du massif du Mercantour ont d'abord été classés Réserve royale de chasse en 1859 par le roi Victor-Emmanuel II, puis Réserve de chasse en 1946 par arrêté préfectoral et Réserve en 1953 par arrêté ministériel. En 1936, la Société nationale d'acclimatation de France, fondée en 1854 et devenue ensuite la Société nationale de protection de la nature, établit également la réserve naturelle du Lauzanier, intégrée au parc national du Mercantour lors de sa création.
Le parc national a été créé en 1979. Depuis 1987, il est jumelé avec le parc régional voisin Parco naturale Alpi Marittime en Italie (sur le massif de l'Argentera), avec lequel il possède 33 km de frontière commune et avec lequel un projet de Parc européen est aussi à l'étude. En 1992, le loup fait un retour naturel depuis l’Italie. En 2009, un nouveau décret modifie son décret fondateur (19792), et sa charte est approuvée par le Premier ministre le 28 décembre 2012 et soumise à l'adhésion de ses 28 communes, après quatre années d'élaboration en concertation avec l'ensemble des partenaires du territoire3. À ce jour, 21 des 28 communes ont souhaité s'engager dans cette charte.
En 2013, le site du Parc national du Mercantour et du Parco delle Alpi Marittime est inscrit sur les listes indicatives du Patrimoine mondial de l'UNESCO des deux pays.
À partir de 2013, le Parc bénéfice d'une entité de gestion commune avec le parc naturel des Alpes maritimes, côté italien, sous l'appellation de Parc naturel européen, prélude à une inscription éventuelle au Patrimoine mondial de l'humanité de l'UNESCO et laboratoire d'une coopération transfrontalière en matière de gestion d'espaces naturels protégés4.
Le territoire du parc national du Mercantour s'étend sur deux départements, vingt et une communes, 68 500 hectares en zone centrale et 136 500 hectares en zone périphérique. Son point culminant est la cime du Gélas à 3 143 mètres.
Six vallées principales et deux "secondaires" composent le parc :
la Vallée de la Roya et de la Bévéra
la Vallée de la Vésubie
la Vallée de la Tinée
la Vallée du haut-Var et du Cians
la Vallée de l'Ubaye
la Vallée du Verdon
Adresse : 23 rue d'Italie 06000 NICE, Alpes Maritimes